鎳屬于親鐵元素,自然界中鎳礦物有60多種,具有工業價值的主要礦物大約10余種:鎳黃鐵礦、紫硫鎳(鐵)礦、針鎳礦、輝(鐵)鎳礦、含鎳磁黃鐵礦、方硫鎳礦、紅砷鎳礦、砷鎳礦、輝砷鎳礦、鎳蛇紋石、鎳綠泥石、綠高嶺石、綠鎳礦、鎳磁鐵礦、鎳礬、碧礬、翠鎳礦。
硫化鎳礦床的礦石按硫化率,即呈硫化物狀態的鎳(SNi)與全鎳(TNi)之比將礦石分為: 原生礦石(SNi/TNi>70%)、混合礦石(SNi/TNi45%~70%)、氧化礦石(SNi/TNi<45%)。硫化鎳礦石按鎳含量可分為三個品級:特富礦石(Ni>3%)、富礦石(Ni 1%~3%)、貧礦石(Ni 0.3%~1%)。富礦石及貧礦石需經選礦得到鎳精礦再冶煉,特富礦石可直接入爐冶煉。
鎳是十分重要的金屬原料,鎳的主要用途是制造不銹鋼、高鎳合金鋼和合金結構鋼,被廣泛用于飛機、雷達、導彈、坦克、艦艇、宇宙飛船、原子反應堆等各種軍工制造業;在民用工業中,用鎳制成結構鋼、耐酸鋼、耐熱鋼大量用于各種機械制造業、石油行業;鎳與鉻、銅、鋁、鈷等元素可組成非鐵基合金,鎳基合金、鎳鉻基合金是耐高溫、抗氧化材料,用于制造噴氣渦輪、電阻、電熱元件、高溫設備結構件等;鎳還可作陶瓷顏料和防腐鍍層;鎳鈷合金是一種永磁材料,廣泛用于電子遙控、原子能工業和超聲工藝等領域,在化學工業中,鎳常用作氫化催化劑。
我國鎳礦資源比較豐富,已探明的鎳礦區分布于全國18個省、自治區。從分布的區域來看,主要在西北、西南和東北地區,其保有儲量占全國總儲量的比例分別為76.8%、12.1%、4.9%。甘肅鎳儲量最多,占全國鎳礦總儲量的62%,其次是新疆(11.6%)、云南(8.9%)、吉林(4.4%)、湖北(3.4%)和四川(3.3%)。
我國鎳礦資源的特點是:(1)儲量分布高度集中,僅甘肅金川鎳礦,其儲量就占全國總儲量的63.9%,新疆喀拉通克、黃山和黃山東三個銅鎳礦的儲量也占到全國總保有儲量的12.2%。(2)以硫化銅鎳礦為主,占全國總保有儲量的86%,其次是紅土鎳礦,占全國總保有儲量的9.6%。(3)鎳礦石品位較高,平均鎳含量大于1%的硫化鎳富礦石約占全國總保有儲量的44.1%。(4)鎳礦的地質工作程度比較高,屬于勘探級別的儲量占到了全國總保有儲量的74%。(5)鎳礦地下開采的比重較大,占全國總保有儲量的68%,而適合露采的只占到13%。我國氧化鎳礦比較少,而且品位比較低,與國外氧化鎳礦儲量大、品位高的一些國家,如新喀里多尼亞、印度尼西亞相比,缺乏競爭力。